BBC
マンチェスター・シティの「115件の告発」をめぐる問題が、ようやく終わりに近づいていると思っていたのなら、そう簡単にはいかないようだ。
審理開始から2年と10日、シティが告発されてから1,329日が経過した現在、判決が下され、クラブが財務規則違反の大半について有罪とされたことが分かった。
ただし、これはプレミアリーグやマンチェスター・シティが公式に発表したものではない。『The Athletic』が情報を入手し、報じたことによるものだ。
その後、BBC Sportは、この判決が今週、クラブ幹部に送付されたと伝えられた。幹部はファイルを開くために秘密保持契約（NDA）への署名を求められたという。
このような手続きは、今回のように情報管理が徹底されていたとしても、情報を共有する人間の輪が広がれば、外部に漏れる可能性も高まる。
それでも、プレミアリーグは公の場で沈黙を続けている。
シティも、自らが有罪となったかどうかについては明言していない。クラブは、控訴が予想されることを踏まえ、「プロセスは現在も継続している」との立場を示している。
こうした状況を考えると、長らく待ち望まれていた独立パネルの判断は、今回の問題の終わりではなく、むしろ「始まりの終わり」に過ぎない可能性がある。
今後、不確実性と混乱はさらに大きくなるとみられる。
シティのファン、そしてサッカー界全体は、どのような処分が下されるのか、そして最終的な決着がいつになるのかを推測するしかない状況に置かれている。
告発内容は非常に重大であり、シティによる控訴を前提としても、何らかの勝ち点剥奪処分が避けられないように見える。ただし、シティは一貫して不正行為を否定している。
処分がいつ、どのような形で適用されるのかは、シティだけでなく、プレミアリーグ全体にとっても極めて重要になる。
さらに、他クラブがシティに対して損害賠償を請求する可能性も残されている。
プレミアリーグは10月11日に再開され、エンツォ・マレスカ率いるチームはリバプールとのアウェーゲームを迎える。シティは首位で6ポイント差をつける可能性もある。しかし、もしその後に処分が下されるのであれば、その順位にどれほどの意味があるのだろうか。
考えられるシナリオを見ていこう。いずれも簡単な解決策ではない。
シナリオ1：今季は処分が発表されない
有罪かどうかを判断するよりも処分を決める方が早いはずだが、今回については何も確実ではない。
シティが告発内容を否定しているため、処分を決定するための独立パネルによる制裁審理が必要になる。
BBC Sportによれば、この審理はまだ数カ月先になる可能性があり、控訴が終わるまで結果が公表されない可能性もある。
審理では、罰金、勝ち点剥奪、さらには降格まで、あらゆる処分が検討対象となる。
これは、今年初めのチェルシーのケースとは異なる。チェルシーは自ら違反を申告し、罪を認めたため、プレミアリーグと交渉し、処分について合意することができた。
シティが自ら非を認め、合意による解決を目指す可能性もある。それはリーグにとってより望ましい解決策となる可能性があるが、長年にわたってクラブが強く否定してきたことを考えると、その可能性は低いように思われる。
独立パネルは、数百ページに及ぶ証拠を精査し、処分を決定しなければならない。
過去の例を見ると、エバートンは利益および持続可能性規則（PSR）違反で10ポイントの勝ち点剥奪を受け、その後の控訴で6ポイントに減らされた。さらに別の案件でも2ポイントを剥奪されている。ノッティンガム・フォレストは4ポイントを剥奪された。
これらは比較的小規模な違反とみなされていた。一方、シティはプレミアリーグだけでもPSR違反に関して7件の個別の告発を受けており、さらにUEFA大会に関連するものも5件ある。
この点だけを見ても、大規模な勝ち点剥奪につながる可能性がある。
さらに、財務規則を満たすために、スポンサー収入を実際より膨らませて関連企業の口座を通じて処理したとされる問題、選手や監督への支払い、調査への協力義務を果たさなかったことなどもある。
これらをすべて考慮すると、2009年から2018年までのプレミアリーグには、ある種の疑問符が付くことになる。
チェルシーとマンチェスター・シティという、プレミアリーグで最も成功を収めてきたクラブの2つが、この問題に関係している。チェルシーは実質的に不正行為を認めた一方、シティは違反の大半について有罪とされた。財務規則を回避することで、本来の財務状況では認められなかったはずの高額な選手を獲得できる立場にあったとされる。
そして、シティが多数の違反について有罪とされたことが明らかになっているにもかかわらず、今季を処分の決定なしで終えた場合、プレミアリーグという大会の公平性にどのような意味を持つのだろうか。
最終的に処分が決まった際、それを今季に遡って適用することはできるのか。可能性は低いとみられる。
では、もしマンチェスター・シティが今季リーグ優勝を果たしたらどうなるのか。
現在、コベントリーは降格圏のすぐ上にいる。もしコベントリーがその順位でシーズンを終えて降格したものの、シティへの処分が今季適用されていれば残留できていたとしたら、どうなるのだろうか。
こうした停滞は、プレミアリーグという大会にとって大きな問題となる。
処分について合意を結ぶことが、この問題を最もすっきりと解決する方法だという見方もある。
しかし、リーグ側にとっては受け入れがたい可能性もある。シティと交渉する必要があり、シティ側は当然、より軽い処分を求めると考えられるからだ。
シナリオ2：今季中にマンチェスター・シティへの処分が下され、クラブが控訴
通常、勝ち点剥奪処分が下された場合、それは控訴を前提として即時適用される。
勝ち点剥奪の規模が非常に大きくなり、実質的に降格となる可能性もある。
一方、シティのプレミアリーグ加盟資格そのものが取り消された場合、それをシーズン途中にどのように適用するのかは明確ではない。
巨額の罰金という処分になる可能性もあるが、他クラブに勝ち点剥奪が科されていることを考えると、その可能性は低いように思われる。
問題は、いつ処分が発表されるのか、そして控訴の審理からどれほどの期間で最終決定が出るのかだ。
通常、リーグは懲戒案件を扱う独立仲裁機関に対し、迅速な手続きを求める。
しかし、今回については複雑な事情が多く、簡単には進まない可能性がある。
可能性は低いものの、控訴が終わるまで処分がリーグ順位に反映されないという展開も考えられる。
そうなれば、今季の順位に影響を受けるクラブから抗議が起こり、通常通り処分を即時適用すべきだとの要求が出ることは間違いないだろう。
シナリオ3：控訴が早期に行われ、最終決定が発表される
プレミアリーグの公平性を保つためには、各クラブが何を懸けて戦っているのかを把握できるよう、できるだけ早く決着させる必要がある。
昨季、利益および持続可能性規則違反に関連してウェスト・ブロムウィッチ・アルビオンに科された勝ち点剥奪処分は、4月24日まで発表されなかった。
最終的にウェスト・ブロムウィッチはチャンピオンシップに残留したものの、安全圏にいると思っていたところから再び残留争いに巻き込まれることになった。また、降格圏にいたチームにも残留への望みを与えることになった。
プレミアリーグとしても、シーズン終盤の最後から2カ月目までこの問題を引きずることは望んでいないだろう。しかし、今回の問題については何も保証されていない。
また、このシナリオでは、シティが控訴に勝つ可能性も忘れてはならない。シティは2020年7月、UEFAから科された処分について控訴し、勝訴している。
もし今回も同様の結果となれば、エティハド・スタジアムでは歓迎されるだろう。しかし、それでこの問題をめぐる対立が終わるとは限らない。
シナリオ4：問題が終結しても、これですべてが終わるわけではない
マンチェスター・シティは、違反があったとされる期間に国内タイトルを7つ獲得している。
現在、プレミアリーグの複数クラブが、この問題をめぐってマンチェスター・シティに損害賠償を請求するため、法的助言を求めている。
プレミアリーグの2クラブで幹部を務めた経験を持つ関係者の1人は、複数のクラブがマンチェスター・シティに対して個別に損害賠償請求を行うと予想していると語った。
また、別の著名な弁護士は、プレミアリーグが請求手続きを一元化する可能性もあるとBBCに語っている。
プレミアリーグの規則では、クラブ同士が互いに損害賠償を求めて法的措置を取ることが認められている。
今年6月には、エバートンが3年間にわたってPSRに違反したとして、バーンリーに3500万ポンドを支払うよう命じられた。
バーンリーは、この違反によってプレミアリーグ残留の可能性が影響を受けたと主張し、降格によって生じた損失について賠償を求めていた。
エバートンはこの判決に対して控訴しており、関係者は以前、「強く、徹底的に」争うと話していた。しかし、この事例はマンチェスター・シティのケースを考えるうえで興味深い背景となっている。
損害賠償請求に適用される時効についても不確実性が残っており、請求できる期限をどこに設定するのかが問題となる。
アーセナル、マンチェスター・ユナイテッド、リバプール、トッテナムは、2年前に損害賠償を請求する権利を維持していたと報じられている。
これは、シティが優勝したシーズンに2度準優勝したマンチェスター・ユナイテッドや、準優勝したリバプールだけの問題ではない。
チャンピオンズリーグ出場をわずかに逃したクラブ、欧州大会への出場権を逃したクラブ、さらには降格したクラブも対象となる可能性がある。
さらに、プレミアリーグの順位ごとに支払われる賞金や、ライバルクラブが失った可能性のある商業収入についても請求が行われる可能性がある。
リバプール大学でフットボール・ファイナンスを専門とするキアラン・マグワイア教授は、BBC Sportに対し、請求側からすれば「機会を奪われた」と捉えられる可能性があると語った。
マグワイア教授は、プレミアリーグの従来の規則集には「時効についての記載がない」と説明。ただし、この点についてはシティ側が法的に争う可能性もあるとしている。
では、損害賠償額はどの程度になるのか。
チャンピオンズリーグ出場権だけを考えても、巨額の請求につながる可能性がある。
マグワイア教授はこう説明している。
「当時のチャンピオンズリーグ出場権には最低でも3000万ポンドの価値があった。2018年になる頃には、おそらく6000万～7000万ポンドほどの価値になっていた。これは賞金だけの話だ」
「それに加えて、入場料収入の損失やスポンサーからのボーナスを請求することもできる。実際にそうなる可能性は非常に低いが、確かに議論されている」
「選手にはチャンピオンズリーグ出場権獲得によるボーナスが設定されている。エリートクラブ関係者に話を聞けば、通常は25％程度だ」
「当時の平均的な給与は、2012年頃に遡れば週8万～9万ポンド程度だっただろう。その25％は年間400万～500万ポンドになる。こうして問題が積み重なっていく」
勝ち点剥奪、罰金、そして損害賠償請求。
マンチェスター・シティをめぐる問題は、プレミアリーグにとって極めて複雑な状況となっており、近いうちに解決するようには見えない。
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