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マンチェスター・シティをめぐるプレミアリーグの財務規則違反問題について、英国の税務当局である歳入関税庁（HMRC）にも調査を求める声が上がっている。
英国議会の超党派議員グループを率いる財務委員会の委員長が、プレミアリーグの調査で明らかになった事実について、HMRCによる精査が必要だと訴えた。
火曜日、独立委員会はマンチェスター・シティが2009-10シーズンから2017-18シーズンにかけて、プレミアリーグの財務規則違反に関する115件の告発のうち114件について、違反を認定した。
シティは一貫して不正を否定しており、金曜日までに控訴する意向を示している。
独立委員会は、シティがオーナーの協力を得て、実態を伴わないスポンサー契約を利用し、クラブの収益を人為的に水増ししていたと認定。また、クラブの一部の負債についても、実態を隠すための手段を用いていたと指摘した。
こうした経緯を受け、HMRCの政策や業務を監督する英国議会の財務委員会は、独立委員会の報告書に含まれる非公開部分の文書を、政府機関が入手するよう求めたかどうかを確認している。
財務委員会の委員長を務めるデイム・メグ・ヒリアー氏は、HMRCに宛てた書簡で次のように述べた。
「HMRCが、これらの問題の重要性と、本件が持つ公共の利益を十分に認識していることについて、安心できる回答をいただければ幸いです」
今回の調査要請は、税務政策を専門とする調査機関「Tax Policy Associates」が10月1日に公表した報告書を受けたものでもある。
同報告書は、シティが元監督ロベルト・マンチーニとの間で締結した「実態を伴わない契約」によって、最大1200万ポンドの税金を納付していなかった可能性を指摘している。
未納の所得税や国民保険料に加え、制裁金が課された場合、シティの税務上の債務は最大2400万ポンドに達する可能性があるという。
ただし、これは調査機関による分析であり、HMRCが正式に認定した税務上の違反ではない。
マンチェスター・シティは控訴審において、主要スポンサー契約の資金はクラブのオーナーではなく、アブダビ政府から提供されたものだと主張する見通しだ。
シティのオーナーであるアブダビ・ユナイテッド・グループ（ADUG）は、アラブ首長国連邦（UAE）の副大統領兼副首相であるシェイク・マンスール氏が所有する民間投資会社である。
プレミアリーグ側は、ADUGが「偽装された資金提供スキーム」を通じて、スポンサー契約の価値を合計8億3069万ポンドにまで上乗せしたと主張していた。
これにより、シティはプレミアリーグやUEFAの財務規則を遵守しているように見せかけることができたとされる。
しかし、英紙『デイリー・メール』と『タイムズ』が先に報じたように、BBCスポーツの取材に応じた関係者によれば、シティは控訴審において、国営企業がスポンサーとなった契約の資金はADUGではなく、アブダビ政府から提供されたことを示す証拠を保有していると主張する見込みだという。
プレミアリーグの規則では、国有企業がクラブのスポンサーになること自体は認められている。
独立委員会は40ページに及ぶ決定文書のなかで、シティ側の主張について詳細に記述している。
シティは、プレミアリーグが指摘したような偽装資金提供スキームが存在したことを一貫して否定していた。
クラブ側の主張は、アブダビのスポンサー契約に関する資金の流れについて、プレミアリーグ側が誤解していたというものだった。
シティ側は、アブダビのスポンサー企業が契約上のスポンサー料をすべて負担する責任を負い、実際に自社の資金や財源からクラブへ全額を支払っていたと説明していた。
また、記録されたスポンサー料のうち、ADUGが直接支払ったものや、ADUGの資金を利用したものは一切なかったと主張している。
その一方で、アブダビのスポンサー企業がスポンサー料の支払い義務を果たすため、アブダビ政府に財政支援を申請することがあり、そうした申請は認められていたとも説明した。
しかし、独立委員会はこの主張を「事実ではない」として退けた。
委員会は次のように結論づけている。
「我々は、クラブ側の説明が、偽装された資金提供スキームの実態を覆い隠すため、事後になって考案されたものであると判断した」
シティが控訴審で展開するとみられる主張は、クラブのオーナーシップとアブダビ政府との関係をめぐる議論を再燃させる可能性がある。
マンスール氏はアブダビの王族の一員であり、UAE大統領シェイク・モハメド・ビン・ザーイド・アール・ナヒヤーン氏の兄弟にあたる。
2008年の買収以降、シティは自クラブが完全な民間企業であり、国家によって所有されているわけではないと主張してきた。
しかし、一部の批判者は、その区別に疑問を呈している。
人権活動家らは、シティのオーナーシップがUAEによる「スポーツウォッシング」に利用されていると主張している。スポーツウォッシングとは、スポーツを通じて国家や組織のイメージを改善し、批判をかわそうとする行為を指す。
一方、シティのハルドゥーン・アル・ムバラク会長は土曜日、クラブの無実を裏付ける「反論の余地のない証拠」が存在すると主張した。
シティは独立委員会の決定について、法律、原則、事実関係における明白かつ重大な誤りが含まれており、その判断は信頼性を欠くものだと反論している。
さらに、2008年の買収後に会長へ就任したアル・ムバラク氏が、英国政府の最新の外国代表者名簿に、UAEの外交官として記載されていることも明らかになった。
外国政府の代表者や外交官は、1964年外交特権法に基づき、特権と免責を享受する。これにより、刑事法、民事法、行政法に基づく訴追などから免責される場合がある。
シティの主要スポンサーであるエティハド航空も、プレミアリーグに対する法的措置を検討していることを明らかにした。
同社は、独立委員会の調査結果が公表されたことについて、報告書の公開部分では自社の名前が挙げられていないにもかかわらず、「深刻な悪影響」をもたらしたと主張している。
UAEの国営航空会社であるエティハド航空は、次のような声明を発表した。
「当社が不適切な商業契約に関与したことがあると示唆する、いかなる認定、結論、あるいは含意についても、当社は断固として否定する」
エティハド航空は、UAEの政府系ファンドであるL’Imadが所有している。同ファンドの会長は、UAE大統領の息子であるアブダビ皇太子が務めている。
なお、プレミアリーグはBBCスポーツからの取材に対し、コメントを控えた。
今回の問題では、プレミアリーグによる財務規則違反の認定に加え、税務上の問題やスポンサー契約の資金源をめぐる新たな疑惑も浮上している。
シティは控訴によって独立委員会の判断を覆すことを目指しているが、今後はHMRCによる調査の有無や、税務上の責任が問われるかどうかも焦点となりそうだ。
プレミアリーグの財務規則違反をめぐる控訴の行方とともに、英国税務当局がどのような対応を取るのか、今後の展開が注目される。
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