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マンチェスター・シティがプレミアリーグから告発された115件の財務規則違反の大部分について、有罪と判断されたことを受け、クラブの今後に注目が集まっている。
10月2日、独立委員会はシティが2009-10シーズンから2017-18シーズンにかけて、プレミアリーグの財務規則に関連するすべての訴因で違反を犯したと認定した。クラブ側は一貫して無実を主張している。
今後、シティにどのような処分が科されるのか。オーナーの去就や他クラブ、サッカー界全体の反応など、さまざまな議論が巻き起こっている。
しかし、現時点で十分に注目されていない重要な問題がある。それは、現在のトップチームの選手たちへの影響だ。
シティが提出した不服申し立ての結果が出るまでは、プレミアリーグが科す処分の内容は確定しない。そのため、選手の引き留めや契約延長、新たな選手の獲得にどのような影響が及ぶのか、また契約に降格時の解除条項が含まれているのかなど、不透明な状況が続いている。
果たして、新たな選手はシティへの加入を望むのか。そして、現在所属する選手たちは残留を選択するのか。
BBCスポーツは複数の関係者に取材し、今回の判断がシティの移籍市場での動きや、選手たちの将来にどのような影響を与えるのかを探った。
シティが下部リーグへの降格を命じられた場合、選手の大量流出につながるという見方が一般的だ。
実際に降格が決まれば、現在の選手たちがエティハド・スタジアムでの将来について考え直すのは当然のことだろう。
シティのスカッドには各国代表クラスの選手が数多く在籍している。その多くはプレミアリーグでプレーすることによって、自身の市場価値や個人スポンサー契約においても恩恵を受けている。
ただし、選手たちの反応は一様ではない。
BBCスポーツがトップチームに近い関係者から得た情報によると、今回の問題が自分たちにどのような影響を与えるのかについて、選手たちの間には相当な懸念が広がっているという。
火曜日に発表されたプレミアリーグの厳しい声明を受け、選手に近い関係者の中には、今後の不服申し立てによってシティが処分を免れることは難しいと考える人もいる。
一方で、クラブの幹部であるハルドゥーン・アル・ムバラク会長やフェラン・ソリアーノCEOが掲げる「クラブの無実を証明する」という決意を、全面的に信頼している選手も存在する。
仮にシティが降格し、選手たちが下部リーグでプレーすることを望まなかったとしても、退団への道のりは決して簡単ではない。
まず、契約と選手登録の問題がある。選手個人が退団を希望したとしても、シティには移籍金を要求する権利がある。
選手たちの年俸や市場価値を考えれば、クラブが安値での放出を受け入れる可能性は低いと考えられる。
さらに、BBCスポーツが把握している情報によると、所属選手の大半は降格時に契約を解除できる条項を持っていないという。この点もクラブ側に有利に働く。
一方、選手たちの契約は基本的に保証されているとされ、トップリーグから降格したとしても、年俸が自動的に減額されることはない。
ただし、世界でも屈指の高額な給与総額を抱えるシティにとって、プレミアリーグの収入が失われた状態で、現在の給与水準を維持することは大きな負担となる。
降格クラブへのパラシュートペイメント（降格後の財政支援金）が懸念を和らげる可能性はあるものの、今回のケースでシティが受給資格を得られる保証はない。
こうした事情を踏まえると、仮に降格が決まった場合でも、現在のスカッドを完全に維持するという選択肢は現実的ではないとみられる。
シティがどれほど積極的に選手を売却するかは、クラブが今回の問題をどのように捉えているかによって変わってくる。
財政的に追い詰められた売り手になるのか。おそらく、その可能性は低い。
選手たちがどのような考えを持っていたとしても、シティは依然として状況をコントロールできる立場にある。
不満を抱えた選手たちが退団を希望したとしても、クラブが適切なオファーを受け取らずに簡単に放出するとは考えにくい。最終的には、シティには財政的に厳しい状況を乗り切る余力があるからだ。
一方で、選手たち自身も難しい決断を迫られる。
シティは高額な給与を支払うクラブであり、移籍先となる他クラブが同等の年俸を提示できるとは限らない。
ある代理人はBBCスポーツに対し、次のように語った。
「タイトルを欲しがる選手もいる。そして、すべての選手がお金を求めている」
今後の契約延長についても、処分内容が確定していない現状は大きなリスクとなる。
例えば、既存の契約を遡って変更し、降格時の解除条項を追加することは、一般的に認められない。
仮にクラブがプレミアリーグから降格した場合に備え、選手が退団できる条件を盛り込むのであれば、新たな契約として交渉する必要がある。
そのため、選手たちは処分内容が明らかになるまで契約交渉を保留する可能性が高く、クラブにとっては難しい状況となる。
契約延長を実現するための一つの方法は、降格のリスクを相殺できるほど大きな金銭的インセンティブを提示することだ。
しかし、BBCスポーツが取材した複数の代理人は、選手たちには処分が確定するまで交渉を始めないよう助言するだろうと考えている。
幸いなことに、シティでは今後2年間に契約満了を迎える選手がそれほど多くない。
マテオ・コバチッチ、マテウス・ヌネス、マーカス・ベッティネッリ、ヘロニモ・ルジの4人が、今後2シーズン以内に契約満了を迎える予定だ。そのため、契約延長の問題は、現時点では差し迫った課題ではない。
また、FIFAは2027年1月1日以降に締結されるすべての契約に、契約解除条項を盛り込むことを義務づける新規則の導入を準備している。
これが実施されれば、今後の契約交渉のあり方にも影響を与えることになる。
今回の処分問題は、シティの今後の補強計画を複雑にしている。
ある有力代理人はBBCスポーツに対し、次のように語った。
「これは選手たちの責任ではなく、クラブ側の問題だ。新加入選手はまだクラブにすら来ていない。処分内容が分からないままシティに加入することは、明らかなリスクを伴う。そのため、新たな契約には補償条項が必要になるだろう」
ただし、新規契約にあらゆる事態を想定した条件を盛り込むことは、非常に難しいとも指摘されている。
なお、シティの選手たちには、クラブが経営破綻した場合に適用される契約解除条項が設けられている。
不服申し立て後の処分が確定するまでは、新戦力の獲得が難しくなるのは間違いない。しかし、シティには依然として大きな資金力があるため、トップクラスの選手を獲得できる可能性は残されている。
例えば、降格しても年俸が減額されない高額な契約を提示し、さらに一定期間内にプレミアリーグへ復帰できなかった場合に、固定額で退団できる解除条項を盛り込む方法が考えられる。
しかし、降格に加えて複数シーズンにわたる勝ち点剥奪などが科されれば、トップ選手の獲得はさらに困難になるだろう。
シティはトップクラスの選手が断りにくいほどの高額な給与を提示できるかもしれない。
それでも、降格の可能性があるクラブに、同じレベルの選手が加入するとは考えにくい。他にも有力な移籍先が存在するからだ。
これは現在所属する選手の引き留めにも当てはまる。
ヨーロッパの複数のビッグクラブが、シティの主力選手に関心を示すことはほぼ確実だ。今回の問題が続く中で、シティが現在の戦力を維持することは非常に難しくなる可能性がある。
仮に降格が正式に決まれば、シティは一定規模のスカッド再編を迫られるだろう。
さらに、処分として補強禁止が科された場合、シティは新たな選手を一切獲得できなくなる。
スカッドの再編が必要になった場合、シティはアカデミーの有望株をトップチームに昇格させる可能性がある。
主力選手が大量に退団すれば、若手選手にとっては大きなチャンスとなる。
過去には、2019年にチェルシーが補強禁止処分を受けた際、メイソン・マウント、タミー・エイブラハム、フィカヨ・トモリ、ビリー・ギルモア、カラム・ハドソン＝オドイらがトップチームで台頭した。
シティも同様に、イングランドの下部リーグで戦えると判断した選手を中心にチームを再構築する可能性がある。
その過程では、複数の若手選手が予定より早くトップチームに昇格することも考えられる。
一方、すでに複数のクラブが、シティを取り巻く不透明な状況を利用し、アカデミーの有望株を引き抜けないか調査を進めているという。
今回の有罪判断と今後の処分次第では、シティのトップチームだけでなく、将来を担う若手選手の流出にもつながる可能性がある。
クラブの不服申し立ての行方とともに、選手たちの去就や今後の補強戦略にも注目が集まる。
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