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首相発言にプレミアクラブから懸念の声
マンチェスター・シティがプレミアリーグの財務規則違反で有罪とされたことを巡り、アンディ・バーナム首相の発言が波紋を広げている。
複数のプレミアリーグクラブ関係者は、シティに対する判決を軽視するようにも受け取れるバーナム首相の発言に「驚いた」とし、現在ではシティの控訴手続きに政治的な介入が起こる可能性を「懸念している」とBBCスポーツに語った。
クラブの幹部らは、シティのオーナーがクラブ売却を決断した場合、「本当に心配する」と首相がBBCに語ったことに衝撃を受けたという。
関係者からは、首相の発言が何を目的としたものだったのか疑問視する声も上がっており、独立サッカー規制当局を難しい立場に追い込んだとの指摘も出ている。
シティとの関係を巡りバーナム首相への scrutiny強まる
バーナム首相は、グレーター・マンチェスター市長を務めていた時期から、マンチェスター・シティのアブダビ系オーナーとの関係を巡って批判や監視の目を受けてきた。
こうした状況を受け、保守党党首のケミ・ベイドノック氏は、首相官邸に対して、首相とシティの幹部との間で行われた会談について、すべての詳細を公開するよう要求している。
一方、ダウニング街は、バーナム首相の立場について「誰もルールを超越した存在ではない」という考えだと説明している。
それでも、首相が最初に発したコメントについては、複数の労働党幹部の間にも不安が広がっている。初期の発言が有権者に強い印象を与えたことを懸念しているためだ。
クラブ関係者は首相発言を「不可解」と批判
あるプレミアリーグクラブの幹部は、バーナム首相の発言について「まったく不可解だ」と語った。
さらに、「良く言っても世間知らずで、悪く言えばかなり意図的な発言に見える。それは良い印象ではない」と指摘した。
別の関係者は「不器用な発言だった」とし、また別の関係者は首相が「言い間違えた」ことに驚いたと話している。
ただし、マンチェスター・シティを巡る一連の処分手続きは、プレミアリーグから独立した形で進められている。
独立委員会は2024年に42日間に及ぶ審理を実施し、その結果として先月、有罪判決が発表された。今後は制裁に関する審理が行われる予定となっている。
さらに、シティが申し立てた控訴については、別の独立した控訴委員会が審理することになる。
シティは現在も不正行為を否定している。
「誰もが懸念している」政治介入への警戒
バーナム首相の発言を受け、政治的な介入が起こる可能性について尋ねられたあるクラブ幹部は、次のように語った。
「誰もがある程度の懸念を抱くだろう。どれほどの懸念になるかは、そのコメントをどう受け止めるかによる」
「私は全員が懸念していると思う。なぜなら、ここにいる誰も愚かではないからだ。我々は地政学も理解している。彼らがこの国に行ってきた投資についても理解している。それを疑ったり、批判したりすることはできない」
「しかし、これは別の問題だ。これはスポーツであり、我々の国民的スポーツなのだ」
一方で別のクラブ関係者は、現在バーナム首相に向けられている注目度を考えれば、政治的介入そのものが実際には不可能だと考えているという。
バーナム首相とマンチェスター・シティの特殊な関係
今回の問題が首相にとって敏感なテーマとなっている背景には、マンチェスター・シティの躍進とマンチェスター市の経済成長、そしてバーナム氏が2017年から今年初めまでの9年間にわたって市長を務めていたことが重なっている点がある。
バーナム氏は市長時代、マンチェスター経済を成長させる手段として湾岸諸国からの投資を積極的に推進していた。
これはバーナム氏がグレーター・マンチェスター合同行政機構の初代公選市長になる以前から、市の指導者たちによって進められていた戦略でもあった。
さらに、バーナム氏の過去の経歴とは別に、英国政府にとっても今回の問題には敏感にならざるを得ない事情がある。
英国全体がアラブ首長国連邦（UAE）との貿易拡大を望んでおり、UAEは中東情勢が混乱し、戦争が続く中で重要な外交上の同盟国でもある。
プレミアリーグCEOはシティの規則違反を指摘
マンチェスター・シティに有罪判決が下された際、プレミアリーグのリチャード・マスターズCEOは、シティが「約10年間にわたって組織的にプレミアリーグの規則を破った」と述べていた。
こうした状況の中で、バーナム首相の発言は判決翌日にBBCの政治編集長クリス・メイソンとのインタビューで飛び出した。
「マンチェスターのブランドが傷つくのではないか」と問われた首相は、過去のプレミアリーグにおけるエバートンの事例を引き合いに出した。
バーナム首相は、エバートンについて「公平に扱われなかった」という自身の考えを今も「強く」持っていると語った。
エバートンはプレミアリーグの財務規則違反により、独立委員会から勝ち点10の剥奪処分を受けた。その後、控訴によって処分は勝ち点6の剥奪に軽減されている。
「シティを失うのは本当に心配」と首相
マンチェスター・シティのオーナーがクラブを売却する可能性について懸念しているかと質問されたバーナム首相は、「彼らを失うことは本当に心配だ」と答えた。
そして、シティのオーナーについて「現代のマンチェスターを築くうえで非常に大きなパートナーだった」と評価。
さらに、マンチェスター・シティを世界的な存在へと成長させたことにも言及した。
バーナム首相は、シティ・フットボール・グループとそのオーナーがエティハド・スタジアムや周辺の施設だけでなく、マンチェスター市そのものにも投資してきたことについて「実際に感謝している」と述べた。
この発言が強い批判を招くことになった。
首相官邸が発言を釈明も再び修正
批判を受け、翌日には首相官邸の報道官が発言の趣旨を説明した。
「首相が明確にしたように、今回の最初の判断は重大なものであり、誰かがルールを超越した存在だという考えがあってはならない。また、これは現在も進行中の独立した手続きであることも強調している」
「手続きが最後まで進められ、その結果が尊重されることが不可欠だ。違反行為が認定された場合、責任を負う者は適切な結果を受けなければならない」
しかし、この声明についても「if（もし違反行為が認定されれば）」という表現が問題視された。
その後、さらなる批判を受けて声明は修正され、「if」という言葉は「wherever」という表現に変更された。
政府もプレミアリーグのブランドへの影響を警戒
プレミアリーグは、異なる政治勢力の政府からも英国を代表する主要な文化輸出品の一つとみなされている。
そのため、政府関係者は今回の騒動がプレミアリーグのブランドに長期的なダメージを与えることを避けたいと考えている。
さらに、サッカーへの強い関心はバーナム首相の政治家としてのイメージの中心的な部分でもある。
バーナム氏はエバートンのシーズンチケット保有者であり、首相になる前には、ヒル・ディキンソン・スタジアムでこれまで座っていた席に今後も座り続けたいと語っていた。
しかし、警備上の問題からそれは実現していない。アーセナルを応援する前任のキア・スターマー元首相も同様だった。
スタンドでの飲酒解禁案も過去に浮上
バーナム首相は先月、サッカースタジアムのスタンドで観客が飲酒できるよう規制を緩和する可能性についても言及していた。
ただし、この発言については直後に、政府の正式な政策ではないことが明確にされた。
マンチェスター・シティの財務規則違反を巡る今回の問題では、独立した手続きが進められている一方、首相の発言が政治的な影響を及ぼす可能性について、プレミアリーグの一部クラブから懸念が示されている。
シティの控訴は今後、独立した控訴委員会によって審理される予定であり、その判断がどのような結果につながるのか、引き続き注目される。
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